أصغر جزء من المادة يحتفظ بخصائص عنصر كيميائي ما. وهي تتألف من نواة nucleus تشتمل على جسيمات particles ذات شحنة كهربائية موجبة (وهذه تدعى بروتونات protons) وعلى جسيمات لا تحمل شحنة كهربائية (وهذه تدعى نيوترونات neutrons). ويحيط بنواة الذرة جسيمات ذات شحنة كهربائية سالبة (وهذه تدعى ألكترونات electrons) تتحرك في مسارات أو مدارات orbits مستقلة حول النواة. وما دامت الذرة متروكة وشأنها فإن الألكترونات تواصل دورانها من غير أن تبتعث أو تمتص أية طاقة. أما إذا أخضعت الذرة لقوة خارجية ما, فإن الألكترون يضطر إلى تغيير مساره. فإذا انتقل الألكترون إلىم سار أصغر أطلقت الذرة كمية من الطاقة, وإذا انتقل الألكترون إلى مسار أكبر امتصت الذرة كمية من الطاقة. ويعتبر دالتون أول من وضع (في مطلع القرن التاسع عشر) نظرية ذرية عملية. وفي عام 1869 وضع مندلييف أول جدول دوري للعناصر الكيميائية, وبدأت دراسة النشاط الإشعاعي. وتطورت النظرية الذرية الحديثة شيئا بعد شيء وبخاصة بعد أن اكتشفا لعلماء في الثلث الأول من القرن العشرين قابلية الذرة للأنشطة (را. أيضا: القنبلة الذرية; والرقم الذري, والنظرية الذرية, والوزن الذري; ونظرية الكم).